Der Kakaobaum gehört zur Familie der Sterculiaceae (Sterkuliengewächse). Der Cacaobaum ist ein langer, dünner Unterholzbaum, der im Schatten größerer tropischer Bäume wächst. Er kann 10 bis 15 Meter hoch werden, wird allerdings auf Kakaoplantagen aber auf ca. 3 Meter gestutzt. Die Pfahlwurzeln des Cacaobaumes dringen etwa einen Meter tief in den Boden ein. Der Kakaobaum hat große, glatte, schwertartige Blätter, die das ganze Jahr grün sind. Der Kakaubaum treibt etwa drei bis vier mal im Jahr neue Blätter. Direkt an dem nur etwa 20 cm dicken Stamm und den größeren Ästen des Theobroma cacaos sitzen die Blüten.

 

Die Kakaoblüten entspringen dem älteren Holz und blühen das ganze Jahr und bringen auch über das ganze Jahr hindurch Früchte hervor. Der Kakaobaum bildet im Alter von 2 bis 3 Jahren erste Blüten. Die größte Anzahl an Blüten erreicht Theobroma cacao im Alter von zehn bis zwölf Jahren. Sie bestehen aus 5 kleinen, schmalen, rosenroten Kelchblättern und 5 Blütenblättern mit gelblich-weißer oder rötlicher Farbe. Die Bestäubung der Cacaoblüten erfolgt ausschließlich durch Insekten wie z. B. Mücken, die im warmen, feuchten Unterholz leben bzw. künstlich in den Anbaugebieten.

 

Die Cacaofrucht wächst direkt am Stamm. Sie hat eine grüne Farbe, die reife je nach Kakaosorte eine gelbe, gelbrote oder rot- bis rotbraune Farbe. Die gurkenförmigen, 15 cm bis 25 cm langen und 7 cm bis 10 cm dicken ledrig-holzigen Kakaofrüchte enthalten in fünf Reihen 25 bis 50 bohnenförmige Samen (Kakaobohnen), die in eine helle Pulpa (Fruchtmus) eingebettet sind. Die Kakaosamen des Theobroma cacao sind etwa 2 cm lang und 1 cm breit.